一箭六星低调发射

    ３月１１日，美国记者发出的一条简短报道称，８日晚，美国的“宇宙神－５”火箭从卡纳维拉尔角发射升空。该火箭携带６颗卫星，其中两颗是美国空军“轨道快车”试验卫星，另外４颗用于测量大气的化学成分和卫星信号干扰试验。

    寥寥数语的报道既没有说明６颗卫星的具体性能，也没有解释美国空军“轨道快车”项目的详情，美国军方和卫星研发制造厂商也是三缄其口，一反近年来美国太空发射大张旗鼓宣扬的常态，似有“难言之隐”。

    两颗军星非同寻常

    在国际媒体的一再追问下，美国空军“轨道快车”项目主官弗雷德·肯尼迪中校才含糊其辞地表示，“太空快车”旨在试验在轨卫星的“自我维护，自我保养，自我生存”的能力。

    美国宇航专家和退役的空军军官则披露说，“轨道快车”是美军的绝密太空项目。该项目一旦试验成功，将意味着人造卫星技术将步入一个新时代，美军的卫星战能力再上新的台阶。

　　“太空快车”项目有两大直接的用途：

    一是延长卫星寿命，提高在轨卫星的生存能力。众所周知，在轨卫星都属于“一次性产品”，它们只能在发射升空时携带“足够的运行给养”，以保障卫星正常运作。一旦进入轨道后，就无法为它们补充给养或维护。因此，一旦卫星燃料耗尽或发生严重故障，地面控制人员只能眼睁睁地看着造价不菲的卫星变成一堆毫无用处的太空垃圾。而“轨道快车”卫星具有“自我维护与保养”，“相互维护与保养”能力，这意味着一旦卫星发生故障，它就能在太空里自我修复，或者用同类卫星替它修复，从而大大提升与延长在轨卫星的生存能力与寿命。

    二是极大提高卫星侦察能力。由于此类卫星能自行变轨，灵活运动，而非在固定轨道上运行，一旦对某个目标区域感兴趣的话，就能对其进行长时间的锁定侦察，同时能灵活避免对方的反卫星侦察。

    太空掳星独一无二

    然而，此次试验最令人关注的却是美军的“太空掳星”技术。

    据介绍，总价值３亿美元的“太空快车”项目由两部分组成：个头小一点的目标卫星“未来星”，和个头大一点的“太空自动化运输机器人”。

    “太空自动化运输机器人”重９５２公斤，高和宽各１．８米；“未来星”重２２６公斤，高和宽各１米。这对姊妹星发射进入太空后先是联在一起，相互交换有关数据，然后两星分离。分离后，“太空自动化运输机器人”将想方设法捕捉“未来星”。一旦锁定“未来星”且赶上它后，“太空自动化运输机器人”将伸出机器人手臂，将“未来星”拉到身边，然后替“未来星”更换电池板和其他零部件。

    美国宇航局马歇尔太空飞行中心自动化对接项目负责人詹姆斯·李表示：“我们的目的就是要检验在轨卫星在无人控制的情况下自我维护，部件交换和修复的能力。”他说，“‘太空自动化运输机器人’绝大多数情况下是全自动飞行，科学家们只需坐在那里看看数据，了解‘工作是否正常？是否发生故障了？需不需要人力介入？’等情况。能够设计出在太空中动用机器人手臂进行拆换零部件等一系列动作的软件，真是非常了不起。”

    美国的军事观察家则分析认为，展示美国的太空掳星的技术，就是要证明美国的卫星在太空中能够轻松自如地掳夺任何潜在敌对国的卫星，将其抓过来破坏乃至摧毁。

    另外四星也不简单

    与“太空快车”一起升空的另外４颗试验卫星，功力也不简单。据美国航天网站透露，这４颗卫星也有浓烈的太空战意味。

    “塞博拉飞行试验星”：这颗体积只有椅子大小的试验卫星旨在检验美国未来军事卫星新的动力补给系统、可折叠式天线和其他未来卫星全新技术。

    “费尔康３号卫星”：美国空军学院研发，携有５种用于研究太空的军事科学试验设备，显然是为未来卫星战做准备。

    “米德星１号”：美国海军学院的多用途试验卫星，主要用于检测互联网与卫星通讯平台的干扰情况。

    “ＳＰＴ１号”：主要用于研究太空与地球之间的通讯情况。